东南亚，尤其是马来西亚，是相当幸运的，得益于丰富的木材原料资源，这些国家能够发展木业、板材和家具等相关业务。马来西亚利用自身原始热带雨林，以及近期开发的油棕榈种植园推动木材工业的发展。来自马来西亚的木材产品出口的最新数据（2020年1-6月）为96亿林吉特（23亿美元）。这一数字较2019年同期下降了9.1%。另一方面，木材产品进口增加到30亿林吉特（7亿美元），比去年增加了13%，如表一。尽管新冠肺炎疫情从2020年4月份开始对企业造成影响，但是我们仍可以看到一个总体趋势，即出口难以维持增长，而进口越来越需要满足本地的需求。
表1
如果我们进一步分析这些数据，会发现锯材、胶合板、纤维板、木制建筑材料和木工制品的出口情况受到原材料供应的限制，整体呈下降趋势。木材出口的唯一增长领域是木制家具，详情见表2。
表2
对马来西亚木工行业来说，家具制造业是极其重要的门类，它不仅创造了极高的出口产值，而且作为马来西亚木业和板材的主要客户群和消费者，家具制造业也被认为是一项重要的增值业务。如果我们盘点马来西亚进口的木材产品，会发现大部分都是在家具制造过程中用得到的原材料。
促进家具行业的发展是当前我们在马来西亚所面临的的挑战。除了需要解决和投资机会、市场营销、劳动力和技能等相关的问题，我们还要解决原材料能否可持续供应的问题。
备受诟病的马来西亚油棕榈种植园或许能为此困境提供一个可持续的、碳排放友好的解决方案。可能目前我们还没有意识到这一点——因为废弃的树干可以转化成为增值的木制品，油棕榈有潜力成为未来几年的主要木材资源。随着马来西亚国内木材资源压力的加剧，以及世界各地对木材纤维日益激烈的竞争，发掘新型可用木材原料不仅对家具行业，而且对以木材为基础的建筑材料行业都是至关重要的。
为什么是油棕榈？
自然是因为它的资源够足，并且越来越多——在马来西亚，油棕榈的种植面积达到将近1000万英亩。油棕榈在食品、生物科技和能源领域有着广泛的应用，但是棕榈树在树龄达到20年以后，出油率会明显下降。
由于这一特征，油棕榈种植地在种植20年后需要定期清除并重新种植，以保障出油率。按大约1000万英亩的种植面积计算，平均每年要重新种植近50万英亩。因此，在马来西亚“非生产性”种植地重新种植油棕榈的过程中，积累了大量的木材，据估计，每年可提供2000万根树干。
一般情况下，人们会将腐烂的树干和木碎作为肥料，但是这可能会引来甲虫和老鼠，从而破坏幼苗。这些油棕榈木材没有被使用，主要是因为树干内部的密度分布极其不均，水分含量很高，其结构与性能与“正常”材种相比有显著差异。
早期的有关利用油棕榈树干进行产品研究和试验都显示出很高的技术和经济的潜力，但由于上文叙述的原因，目前油棕榈尚未投入到工业应用中。到目前为止，对于有兴趣利用油棕木的投资者和公司来说，尚无全面可行的解决方案，而相关产品、市场和加工信息也很少。此外，机器和工具势必也要进行改造和优化得以加工油棕木。这些都将带来独特的挑战。
木材的密度和性能特点在不同的树干上表现出很大的差异。密度在150-700kg/m3之间，外层树干密度最大，内层则最小。
在木材中能够检测到坚硬且长的木质深色纤维，这些纤维从横截面看，拥有与钢筋混凝土相似的外观。它们嵌入非常柔软的细胞基质中，赋予木材强度。因为没有凸出的树瘤和生长相关的缺陷，木材的质量比较均匀，而且油棕榈独特的木纹结构提高了木制品的美学价值。
但是，油棕榈树干含水率很高（干燥木材的150-600%）。由于这样的高含水率，再加上木材中的糖和淀粉的作用，很快真菌就开始发挥作用，木材开始腐烂。防腐烂需要使用供应链中的特殊物流，贯穿了从棕榈树的砍伐开始到木材加工，以及非常复杂的干燥过程。
不得不承认，除了上述油棕榈树的若干缺点，以及我们现在仍然可以从天然森林中获得可替代的原料是不争的事实，这些一直在阻碍油棕木的工业发展。要让油棕榈木材和木板成为未来的材料并且能在马来西亚大量供应可能还需要一段时间的努力，但令人欣慰的是，在未来充满挑战的这几年里，这种未被开发的原料是具有潜力的。
注：本文是Peter Fitch作为马来西亚中纤板制造商协会主席的最后一篇文章。Peter已经辞去了他的职务，并与IOI种植园合作建立了合资企业，其目的是开发和开采丰富、可用、可持续性的生物资源，包括油棕榈木材可用于生产锯材和原木的等效材料。
作者简介
Peter Fitch先生是马来西亚Segamat Panel Boards公司的创始人，并任马来西亚中纤板制造商协会主席，兼马来西亚板材制造商协会执行委员会委员。在马来西亚工作之前，他曾就职于中国吉象木业和马来西亚Takeuchi中纤板公司。Peter立足亚洲市场超过25年，并从事木质人造板业务超过20年。
本文选自《亚洲板材与家具》2021年1/2月刊
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翻译、排版 & 编辑 Sharon
